Раздался глухой раскат грома, в оконном проеме сверкнула молния. Илья содрогнулся: он всю свою осознанную жизнь боялся грозы и теперь следовало держать себя в руках, дабы не прослыть посмешищем перед своими будущими соседками: парень заранее все уточнил и пронюхал и знал, что это точно будут две девушки, одна - богатая предпринимательница, вторая - успешная бизнесменша.
"Мда, интересно-интересно," - подумал Илья, придвигая кресло поближе к камину. Огонь успокаивал его, внушая тепло и уют, и парень уже почти было уснул, но тут откуда-то послышался длинный прерывистый писк. Хлопнув себя по лбу, Русский нехотя поднялся с места и подошел к своему пальто, висевшему у входа. Достав из кармана небольшое устройство с сенсорным экраном и множеством кнопок разных форм и размеров на боковом ребре, парень несколько раз потряс его, и комнату наполнил скрежет шестеренок и звук бьющегося стекла. Отрегулировав громкость динамиков, Илья поспешил вновь уединиться в кресле, одновременно разговаривая с одним из своих "коллег".
- Эй, Влад, у тебя там все в порядке? - с некоторой издевкой поинтересовался он. В ответ раздался лязг и многочисленная ругань.
- Ты что, не слышишь?! У нас транзистор полетел, все к чертям собачьим!
Похоже, Влад был не слишком-то доволен.
- Успокойся! Что именно там у вас сломалось?
- Да шестеренка отлетела, сиреневая такая, с левого борта! Оттуда три провода торчат каких-то непонятных, никогда раньше их не видел!
Илья насторожился.
- Какого цвета провода?
- Тот, что слева - толстый зеленый, чуть выше красный, тонкий такой, как крысиный хвостик, - сообщил Влад. - И еще такой розово-синий, двойной, ближе всех ко мне сейчас.
Русский побагровел и заорал чуть ли не весь дом:
- Вы там все с ума посходили, что ли?! Хватай красный, срочно, и рви на части, а потом жри, зараза!
Шум затих. Похоже, Илью посчитали за сумасшедшего и бросили трубку. Но нет, спустя какое-то время вновь раздался голос Влада, теперь уже без помех.
- А вкусно, кстати. Что это было, лакрица?
- Когда. Вы. Перестанете. Звонить. Мне. По пустякам!! - воскликнул Илья. Дешевая разводка, очередная проверка, вот что это было.
- Это называется "мы скучаем по тебе, дорогой Илюша", - пожал плечами Влад.
- Это называется свинство!
- Ладно, ладно, не кипятись. Все, удачи тебе там, пока-пока!
Раздались короткие гудки. Раздраженный Илья бросился обратно в теплое, уютное кресло и застыл там, осторожно прикрыв глаза. Позади скрипнула дверь и послышались чьи-то шаги, а затем женский голос. Илья вновь нехотя встал и повернулся к даме.
Что-то подозрительно знакомое виднелось в ее чертах. Только вот что, он пока никак не мог понять. Неуловимо знакомое...
- Здравствуйте, меня зовут Илья Русский, очень приятно, - кивком поприветствовал он даму.

Похоже, пока Викторика медленно раздевалась, отряхивая свои сапоги от дорожной пыли и отставляя их в сторону, Генри решил сходить к экипажу и забрать оставшийся багаж - из трех чемоданов он принес почему-то пока только два, хотя они были не настолько уж огромны, чтобы нельзя было их унести за раз.
- И зачем надо было, спрашивается, брать с собой столько вещей ради одной-единственной ночи? - пробурчал еле слышно Генри, приблизившись к двери и не заметив, что за ней уже стояла новая постоялица. Похоже, та сочла его за лакея или слугу, потому что кивнула ему, а затем показала на телефон, по которому разговаривала. Не обратив на это обстоятельство никакого внимания, де Блуа, наконец, приблизилась к новому соседу, который тем временем освободил кресло и нехотя, какой-то странной, ленивой походкой приблизился к Викторике. Та взглянула на протянутую ладонь, вслушалась в бархатный голос незнакомца и протянула руку в ответ.
- Викторика де Блуа... Взаимно, - после некоторых колебаний, вызванных весьма экстравагантным видом незнакомца, она на мгновение задержала взгляд на его ресницах. Таких длинных и густых ресниц она еще никогда и ни у кого не видела... Хотя нет, видела.
Еще во время ее обучения в школе, около десяти лет назад, в средних, а затем и в старших классах ей очень нравился один одноклассник. Вообще Викторика всегда была окружена всеобщим вниманием, и к окончанию школы она перевстречалась со всеми своими одноклассниками. Со всеми, да не совсем: Джозеф. Джозеф Шелдон. Единственный парень, который игнорировал ее целиком и полностью, уделяя девушке внимания чуть больше, чем бельевой прищепке, которой его мать прикрепляла носок на самом краю веревки после стирки.
Как правило, чтобы завоевать такую высокомерную и избалованную дамочку, как Викторика, требовалось придерживаться одной лишь верной тактики: жестокий и всепоглощающий игнор. Собственно, так и получилось, что сама того не ведая она влюбилась в него по уши и на выпускном балу дождаться не могла танца, когда королева класса должна была пригласить своего кавалера.
Пожалуй, тогда они и поговорили в первый и единственный раз в жизни. На ней - сверкающее темно-синее платье, на нем - несколько неряшливый костюм, смотрящийся довольно нелепо на худенькой фигурке мальчика. Ее пронзительные синие глаза - и его задумчивый взгляд, непередаваемый, но такой запоминающийся...
Все тот же взгляд. Она не могла ошибиться, нет. Хотелось тут же выяснить, где же правда и почему он представляется чужим именем, но тут де Блуа внезапно вспомнила о незнакомке, третьей постоялице, которая только переступила порог и разговаривала по телефону. Судя по интонации и тембру голоса, деловая женщина, к тому же промелькнуло несколько названий, которые были как нельзя лучше знакомы Викторике.
С трудом оторвав взгляд от... Ильи, будем называть его так, девушка поправила отвороты жакета и отвернулась.
- Добрый вечер, вы тоже будете с нами в ближайшую ночь? - Эта фраза прозвучала как-то глупо.

Вот уж чего не ожидал Илья так это того, что его так быстро узнают. Он же вроде бы так изменился, не раз красил волосы, сделал несколько пластических операций и абсолютно изменил стиль в одежде и произношение, а также голос и манеру поведения. От прежнего Джозефа не оставалось совсем ничего, за исключением... глаз. Да, скорее всего, именно взгляд и выдал в Илье того человека, которого и Саманта, и Викторика знали несколько лет тому назад.
"Черт, и что же мне теперь делать?" - подумал Илья. Лихорадочно размышляя, как себя вести в подобной ситуации, парень вспомнил то, что было написано в инструкции, полученной от мафиози при принятии его на работу. Он уже давно заучил все это наизусть и с легкостью мог процитировать любое место; теперь же в голову приходили лишь страшные слова: "При раскрытии личности следует немедленно устранить посвященных в тайну людей, иного выхода нет и быть не должно".
Убивать этих двоих девушек ему не слишком-то и хотелось, к тому же были лишние свидетели в лице помощника де Блуа, да и имя его уже было занесено в контракт, заключенный с хозяином особняка. Поэтому Илья решил рискнуть и оставить все как есть, подождать немного, пока все успокоятся.
Викторика, похоже, узнала его еще раньше чем Сэм, и та лишь подтвердила ее догадки. Было заметно, что девушка волнуется, ведь насколько мог помнить Илья, в школе она была королевой, и лишь ему одному не было до девчонки никакого дела. Собственно, наверное именно из-за этого она и бегала за ним на протяжении последних трех лет старшей школы.
– Так вы теперь вместе?
Вот уж чего парень не ожидал, так этого вопроса. Викторика сразу начала отчаянно оправдываться, утверждая, что они только сегодня встретились. Естественно, против этих утверждений Илья ничего не имел, и потому лишь кивнул в подтверждение слов бывшей одноклассницы.
- Мое предложение занять места перед камином все еще в силе, - сказал он, стараясь перевести стрелки. - Ну, вы как хотите, а я пошел. - И парень занял свое привычное уже за последние несколько часов место, оставив девушек разбираться между собой и стараясь не вмешиваться. Не больно-то и приятным было подобное соседство.

Да-да, знаю, отписываться спустя 2 недели - это наглое свинство ==

Кажется, Джозеф даже и не думал, что его так быстро рассекретят. Вначале несколько растерявшись из-за столь бесцеремонного поведения Саманты, теперь Викторика, глядя на испуганно дергавшееся лицо Джо, чуть не рассмеялась. Да, он и правда очень изменился, даже слишком: новый цвет волос шел ему, пожалуй, куда больше чем тот, которым наделила парня природа, к тому же лицо его стало более...мужественным? Что ж, неудивительно, учитывая то, сколько времени прошло и насколько они все теперь повзрослели.
Сама де Блуа, разумеется, тоже изменилась, пускай и не предпринимала никаких глобальных пыток над собственной внешностью. Конечно же, как и каждая состоятельная женщина на ее месте, Викторика пару раз подумывала о том, чтобы подкачать губки или же слегка увеличить грудь - природный второй размер ее почему-то не устраивал - однако она так и не решилась на столь опасные эксперименты над собственным здоровьем. Пожалуй, это и правда было слишком рисковано, особенно имея в виду теперешнее бедственное положение дел де Блуа.
Компания же Саманты, кажется, жила и процветала. Почему-то даже и не верилось, что из "зубрилы Сэм", на которую школьная королева Викторика обращала внимание разве что в случае острой необходимости, а именно - на контрольных или забыв сделать домашнее задание - могла вырасти бизнес-леди ничуть не хуже самой де Блуа. Хотя, девушка еще в школе всегда отличалась прилежностью и настойчивостью и, кажется, горы могла свернуть своим умом и упорством.
Тем временем Джозеф вернулся в то самое кресло, где Викторика застала его по приезде, а Саманта поднялась к себе наверх. Перед девушкой возникла дилема: остаться и поговорить со своим бывшим возлюбленным, тем самым поставив пятно на своей репутации, однако утолив свое женское любопытство, или же последовать примеру Сэм и пойти наверх. Девушка выбрала второй вариант, и, наскоро попрощавшись, поднялась в свою комнату.

Саманта была не слишком рада тому, что Илья внезапно возник в дверном проеме. Его фигура возвышалась над девушкой на добрые полторы головы, так что сердитое выражение лица этой девушки заставило его улыбнуться - а затем вновь взять себя в руки. В конце-концов, подобным промахом ни в коем случае нельзя было гордиться. Если бы Русский допустил хоть одну подобную оплошность, будучи на своем "рабочем месте" (а каждый раз оно менялось, варьируясь необъяснимым и не поддающимся никакой логике образом), то есть на очередном секретном задании, куда постоянно его посылали главнокомандующие, то наверняка бы упал до низшей ступеньки карьерной лестницы. Или просто потерял бы жизнь.
Илья задумался. С ним такого не происходило уже считай лет семь. Конечно, стремительный взлет не мог не вызвать подозрений, и за ним неизбежно должно было последовать столь же стремительное падение. Режим предельной осторожности еще никому не мешал.
Однако Саманта, кажется, была озабочена куда более важными (по крайней мере, для нее) вещами, чем вторжение в ее личное пространство бывшего одноклассника. Кажется, ее коммуникатор наотрез отказывался соединять девушку с коллегами по бизнесу - по крайней мере, это понял Илья из ее собственных слов. Вслед за этим последовало появление Викторики - кажется, троица вновь была в сборе.
И, как ни странно, мобильный телефон де Блуа тоже не работал.
Илья осторожно вытащил из кармана свой собственный "аппарат", который и на телефон-то не был похож: большой экран необычной шестиугольной формы, огромное множество кнопок, коими был усыпан корпус, а также торчавшие тут и там провода - самая что ни на есть универсальная шпионская техника. Разве что этот аппарат в своем роде был уникален, в этом Русский мог поклясться.
- А ты что здесь делаешь?.. - послышалось из уст подошедшей Викторики. Ну вот, начинается. Сейчас пойдут эти странные бабские разборки, смысла которых Илья не понимал да и понимать не хотел. Наверняка напридумывала себе чего-нибудь, а теперь ревнует.
Однако от неприятного разговора их спас... крик. Короткий, но ужасающе громкий вскрик. Русский слышал подобное сотни, тысячи раз в своей жизни. Сам он никогда не пятнал свои руки кровью женщины или ребенка. Не смел. Но вот некоторые напарники Ильи были самыми настоящими ублюдками. Отморозками, не гнушавшимися никакими методами.
Викторика стремглав побежала в комнату, на помощь... подруге? нет, пожалуй, это было слишком сильное определение из связи, скорее просто знакомой, попутно оттолкнув Илью локтем. Если бы она не была девушкой, то сейчас уже валялась в бездыханном виде где-нибудь под ногами парня, обладавшего стремительной реакцией.
Когда и сам Илья посчитал необходимым присоединиться к этому дамскому обществу, он обнаружил перед собой Сэм с расширенными от ужаса глазами, глядевшую на кроваво-алое пятно, растекшееся по полу, и лежавшую прямо рядом с этим пятном Викки.
Первым делом следовало действовать. Наверняка это было какое-нибудь незапланированное задание, о котором его не сочли необходимым предупредить - за свою жизнь Русский ко всякому привык. Так что Илья недолго думая отбросил свою конспирацию куда подальше и, выхватив из-за пазухи пистолет, направил его на книжный шкаф, перед которым и было пятно.
- Сэм, бери ее, - не оборачиваясь, произнес Илья, взводя курок. Осторожно приблизившись к шкафу, он почувствовал резкий запах гнили, сменившийся каким-то странным запахом. Как будто бы газа.
Вдобавок ко всему в комнате вдруг пару раз мигнул и резко погас свет.
Здесь определенно становилось опасно.